* * *

Подъехав к воротам своего особняка, Ариэль очень удивилась, даже немного испугалась. В гостиной горел свет! А ведь дом был оснащен сверхмощной системой сигнализации: детекторы движения и тепла докладывали о посторонних на личный миникомпьютер Ариэль, но на этот раз, они почему-то молчали. Дрожащими пальцами, нажимая на пульт, открывающий ворота, жестокая королева въехала в пределы своей империи.

Яркий свет пугал и манил одновременно. Даже не позаботившись запереть машину, Ариэль крадучись приблизилась к парадному входу – дверь была не заперта. Постепенно страх уступил место любопытству: кто же тот умелец, который сумел обойти систему ее хитроумных ловушек? Проскользнув в дом, она медленно шла по коридору, сжимая в руках бластер. Тишина… Свет, выбивающийся из под закрытой двери в гостиную рисует радужные блики на неокартинах, превращая пейзажи в портреты неведомых существ… Возвращается страх… Чем ближе тем страшнее…

Ариэль вздрогнула и, прислушиваясь остановилась перед дверью. Даже холодная тяжесть любимого оружия не согревала ей кровь. Она чувствовала опасность и не могла заставить себя распахнуть дверь… дверь в Ад. «Что со мной? - молнией сверкнуло в ее измученном мозгу. – Неужели, я действительно боюсь?» И вдруг…

- Малыш! Долго ли ты будешь изображать Безумного Шляпника?

Ариэль до боли был знаком этот бархатный тембр.

Разлетевшись на мелкие серые хлопья тумана, дверь исчезла, и она увидела человека, сидевшего в ее любимом кресле. Человека ли? В университете, где она училась, его звали Антессером… Антессером – дьяволом.

Время не было властно над ним, и он совсем не изменился, а ведь прошло уже десять лет с тех пор, как они виделись последний раз.

Ариэль стояла неподвижно. Ее зачаровал пронзительный взгляд его черных глаз. Внезапно ей захотелось подойти к нему, поправить выбившуюся прядь, черных, как смоль волос, провести рукой по его гладкой щеке, согреть губами его бледные губы…

«Дьявол» засмеялся:

- Ты настолько рада меня видеть?!!

- А ты все еще манипулируешь людьми? – Ариэль была вне себя от злости. Да как он посмел влезть в ее мысли?!

- Как моя лучшая ученица, ты должна знать, что от вредных привычек очень трудно избавляться, - вновь засмеялся Антессер, и по-кошачьи грациозно встав с кресла, подошел к ней и чуть обнял за плечи, - а избавиться от меня практически невозможно…

Ариэль вновь почувствовала, что «тонет»… Она попыталась прогнать наваждение, но не смогла и прошептала:

- Чего ты хочешь? Что тебе нужно?

Почти касаясь губами ее уха, он сказал:

- Отдай мне дикаря, которого поймал Харон.

- Нет, ни за что… - наваждение слетело с нее, и она почувствовала, будто ее окатили ледяной водой…

- Это мой лучший проект, и ты не отнимешь его у меня!!!

Она попятилась… Его тяжелый взгляд снова сковывал ее волю, заставляя повиноваться…

Ариэль не могла сопротивляться, его разум покорял ее, продвигаясь, все глубже и глубже, в самые потаенные уголки сознания. Она пыталась сдержать его, но Антессер был сильнее и упорно покорял клетку за клеткой…

- Ты отдашь мне его,.. чего бы мне это не стоило… Отдашь!!!

- Нет… Н… Е… Т… Ее голос становился все слабее и слабее.

Ариэль упала на колени. Дрожащая рука шарила по ковру в поисках оружия…

Антессер с усмешкой наблюдал за ее тщетными попытками спастись от его всепроникающего разума. Он читал каждую ее мысль, словно смотрел в открытую книгу.

Холод пронзил ее пальцы, наткнувшиеся на что-то металлическое… И тут она вспомнила про кнопку экстренной безопасности и собрав все силы нажала на нее… Компьютерная система наведения за доли секунды вычислила координаты цели и в место, где еще секунду назад стоял незваный гость ударили десятки минилазеров, испепелив дорогостоящий ковер… Ковер, а не человека, стоявшего там…

Пусто, только странное облако тумана растекалось по комнате, растворяясь на глазах.

«Я вернусь», - прочла Ариэль перед тем, как оно совсем исчезло…

Продолжение следует...